L’histoire de l’industrie moderne du jouet a changé à jamais lorsque Ruth Handler, épouse d’un cofondateur de la compagnie de jouets Mattel, a eu l’idée en 1956 d’arrêter la tendance des jouets pour bébés qui étaient populaires dans la première moitié des années 1900 aux Etats-Unis. Lors de son voyage en Allemagne, elle a constaté que les enfants y sont beaucoup plus attirés par les poupées d’apparence adulte et qu’ils aiment leur donner des rôles d’adultes et peuvent passer beaucoup de temps à recréer divers emplois et événements sociaux. Elle a également vu que sa fille Barbara avait les mêmes tendances lorsqu’elle a eu l’occasion de jouer avec ses poupées de papier.
La première poupée Barbie
Les premières tentatives de Ruth Handler pour convaincre son mari et la direction de la société Mattel que son idée était bonne ont rencontré de la résistance, mais Ruth a persévéré. Elle a acheté trois poupées pour adultes en provenance d’Allemagne, en particulier de la ligne Bild Lilli qui correspond parfaitement à sa vision. Cette poupée a été produite et vendue pour la première fois par le magazine allemand Build en 1955 et était basée sur un dessin tiré de la bande dessinée populaire de l’artiste Reinhard Beuthin.
La poupée a été un match visuel très proche des aventures de la bande dessinée de la bombe blonde Lili qui était une fille capable de travailler et toujours prête à utiliser sa beauté pour utiliser les hommes pour ses besoins. La poupée elle-même a d’abord été commercialisée et vendue aux adultes, mais il est rapidement devenu évident que les jeunes filles l’aimaient beaucoup et voulaient passer beaucoup de temps avec elle et les différentes tenues qu’on pouvait acheter pour la poupée. Ruth Handler a donné une des poupées à sa fille et a emmené les deux autres à Mattel où elle a négocié avec succès pour la sortie du modèle similaire sur le territoire des États-Unis. Après avoir été redessinée par Handler elle-même et un ingénieur Jack Ryan, la première poupée Barbie (du surnom de Barbara, la fille de Handler) était prête à être présentée au public.
Les débuts de la première poupée Barbie
La première poupée Barbie a fait ses débuts le 9 mars 1959 à l’American International Toy Fair à New York. Dans ce premier modèle, Barbie a été commercialisée sous le nom de « Teen-age Fashion Model » avec un maillot de bain zébré à rayures zébrées, une queue de cheval signature (avec des cheveux disponibles dans les couleurs blonde et brune, avec des blondes en plus grand nombre que les brunes par 3:1), des talons non amovibles, des lunettes de soleil amovibles qui peuvent être placés sur la tête, dans les yeux ou tenues dans la main. Sa taille se situait à l’échelle standard de 1/6 du corps humain adulte, d’environ 11 pouces et demi de hauteur. Les modèles de vêtements ont été créés par la créatrice de mode Charlotte Johnson de Mattel, et la fabrication a été faite au Japon où les pièces de vêtements ont été cousues à la main par des travailleurs à domicile japonais.
Même si les dirigeants de Mattel avaient des doutes sur l’idée initiale présentée par Ruth Handler, la poupée Barbie s’est immédiatement révélée un grand succès. Au cours de la première année sur le marché, il a réussi à vendre plus de 350 000 poupées et les armées de jeunes filles étaient désespérées de mettre la main sur beaucoup plus. La 1ère série de la poupée a été vendue pour seulement 3$, et des vêtements supplémentaires reflétant les dernières tendances de la mode parisienne ont également été offerts à la vente, coûtant entre 1$ et 5$.
Après avoir licencié les droits sur la poupée allemande Lilli, Mattel a été poursuivie en 1960 par la Louis Marx and Company, qui prétendait que la poupée Barbie portait atteinte à ses droits de propriété intellectuelle et à ses brevets et était « une copie directe » de Lilli de Bild. Après trois ans, l’affaire a finalement été réglée à l’amiable en 1963. Un an plus tard, Mattel a mis fin à l’épreuve en achetant les droits d’auteur et les brevets pour la poupée Bild-Lilli.
La poupée Barbie originale (aussi connue sous le nom de « Barbie #1 » ou « poupée Barbie 1959 ») est aujourd’hui considérée comme un objet de collection précieux. Les poupées de cette première série de production peuvent être évaluées jusqu’à 27 000 dollars.